In den 1940er Jahren konnten die Theater in Sydney mit der Nachfrage nicht mehr Schritt halten. Im Jahr 1956 wurde ein Designwettbewerb ausgeschrieben, der über 200 Einsendungen hervorbrachte. Der Siegerentwurf des dänischen Architekten Jørn Utzon zeichnete sich durch sein kühnes, segelartiges Design aus.

Die Bauarbeiten begannen im Jahr 1959 und sollten vier Jahre dauern. Stattdessen erstreckte sich das Projekt über 14 Jahre, und es waren mehr als 10.000 Arbeiter erforderlich, um dieses technische Meisterwerk fertigzustellen.

Das Opernhaus wurde 1973 von Königin Elisabeth II. offiziell eröffnet. Die Uraufführung erfolgte durch Paul Robeson, der bekanntlich während der Bauarbeiten für die Arbeiter sang und seine Kunst deren Einsatz widmete.

Das Gebäude wurde in vier Bauabschnitten fertiggestellt: Sockel, Dachkonstruktionen, Innenausbau und abschließende Detailarbeiten. Seine hoch aufragenden Segel sind mit über einer Million glänzender, elfenbeinfarbener Fliesen verkleidet, während riesige Glaswände den Innenraum mit Tageslicht durchfluten.

Die Spannungen zwischen Utzon und der Regierung von New South Wales zwangen ihn, mitten im Projekt zurückzutreten. Die Architekten Peter Hall, David Littlemore und Lionel Todd schalteten sich ein und nahmen Änderungen an wesentlichen Merkmalen wie der Akustik, den Fluren und den Einrichtungen vor.

Obwohl er nie zurückkehrte, um die Fertigstellung mitzuerleben, wurde Utzon später erneut als Planungsberater engagiert. Der Utzon-Saal, ein eigens dafür vorgesehener Veranstaltungsraum, ist heute eine Hommage an seine Vision.

Die ursprünglich auf 7 Millionen Dollar veranschlagten Kosten stiegen letztendlich auf 102 Millionen Dollar an. Heute wird dies nicht als Kostenüberschreitung angesehen, sondern als Preis für die Errichtung eines der weltweit bekanntesten Wahrzeichen.