Dans les années 1940, les cinémas de Sydney ne parvenaient plus à répondre à la demande. Un concours de conception a été lancé en 1956, qui a attiré plus de 200 candidatures. Le projet lauréat de l'architecte danois Jørn Utzon s'est distingué par son design audacieux, évoquant une voile.

Les travaux ont débuté en 1959 et devaient durer quatre ans. Au contraire, il a fallu 14 ans et plus de 10 000 ouvriers pour mener à bien cette merveille d'ingénierie.

L'Opéra a été inauguré officiellement par la reine Élisabeth II en 1973. La première représentation a été donnée par Paul Robeson, qui, comme on le sait, a chanté pour les ouvriers pendant la construction, consacrant son art à leurs efforts.

La construction s'est déroulée en quatre phases : le socle, les structures de toiture, les aménagements intérieurs et les finitions. Ses voiles élancées sont recouvertes de plus d'un million de carreaux brillants aux teintes ivoire, tandis que de vastes baies vitrées inondent les intérieurs de lumière naturelle.

Les tensions entre Utzon et le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud l'ont contraint à démissionner en cours de projet. Les architectes Peter Hall, David Littlemore et Lionel Todd sont alors intervenus pour modifier des éléments clés tels que l'acoustique, les couloirs et les équipements.

Bien qu'il ne soit jamais revenu pour voir l'ouvrage achevé, Utzon a par la suite été réengagé en tant que consultant en conception. La salle Utzon, un espace dédié aux spectacles, rend aujourd'hui hommage à sa vision.

Initialement estimée à 7 millions de dollars, la facture finale a grimpé en flèche pour atteindre 102 millions de dollars. Aujourd’hui, cela n’est plus considéré comme un dépassement de budget, mais comme le prix à payer pour créer l’un des monuments les plus emblématiques au monde.