Na década de 1940, os cinemas de Sydney já não conseguiam atender à demanda. Em 1956, foi lançado um concurso de design, que atraiu mais de 200 inscrições. O projeto vencedor, do arquiteto dinamarquês Jørn Utzon, se destacou pelo seu design ousado, que lembra uma vela.

A construção começou em 1959 e deveria levar quatro anos. Na verdade, o projeto se estendeu por 14 anos e precisou de mais de 10.000 trabalhadores para concluir essa maravilha da engenharia.

A Ópera foi inaugurada oficialmente pela Rainha Elizabeth II em 1973. A primeira apresentação foi feita por Paul Robeson, que ficou famoso por cantar para os trabalhadores durante a construção, dedicando sua arte ao esforço deles.

O prédio foi concluído em quatro etapas: pódio, estruturas do telhado, interiores e acabamentos finais. Suas velas altíssimas são revestidas por mais de um milhão de azulejos brilhantes em tons de marfim, enquanto enormes paredes de vidro inundam o interior com luz natural.

As tensões entre Utzon e o governo de Nova Gales do Sul o forçaram a pedir demissão no meio do projeto. Os arquitetos Peter Hall, David Littlemore e Lionel Todd entraram em cena, fazendo alterações em aspectos importantes, como a acústica, os corredores e as instalações.

Embora ele nunca tenha voltado para ver a obra concluída, Utzon foi recontratado mais tarde como consultor de projeto. A Sala Utzon, um espaço dedicado a apresentações, é hoje uma homenagem à visão dele.

A princípio, a estimativa era de US$ 7 milhões, mas o valor final disparou para US$ 102 milhões. Hoje, isso não é visto como um custo excessivo, mas sim como o preço a pagar pela criação de um dos marcos mais icônicos do mundo.